在美國伊利諾伊州芝加哥市以南140英里的地方，有兩個風(fēng)景優(yōu)美的靜謐小城。兩城比鄰而居，中間只隔著一條萊特（Wright）街，街東為厄巴納（Urbana），街西為香檳（Champaign）。伊利諾伊大學(xué)就創(chuàng)辦于此，現(xiàn)為伊利諾伊大學(xué)厄巴納—香檳分校所在地。
19世紀(jì)中葉，隨著美國經(jīng)濟(jì)的迅速發(fā)展，人們開始呼吁舉辦實(shí)用的工業(yè)和農(nóng)業(yè)教育。1857年，伊利諾伊學(xué)院的喬納桑;特納教授聯(lián)合佛蒙特州的眾議員賈斯廷;莫里爾在國會提出由聯(lián)邦政府贈地開辦農(nóng)業(yè)與機(jī)械學(xué)院的議案，議案在國會得到了通過，但被時(shí)任總統(tǒng)布坎南所否決。1861年，來自伊利諾伊州的林肯成為美國總統(tǒng)，12月，莫里爾再次提出同樣內(nèi)容的議案，國會通過后，1862年經(jīng)林肯總統(tǒng)簽署，議案正式生效，這就是對美國高等教育產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的“莫里爾法案”（也稱贈地學(xué)院法案）。
根據(jù)這項(xiàng)法案，1863年2月，伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地。1865年，美國南北戰(zhàn)爭結(jié)束，雙子城厄巴納－香檳逐漸成為該州重要的鐵路交匯點(diǎn)。1867年，為響應(yīng)美國政府頒布的贈地學(xué)院法案，經(jīng)州議會決定在厄巴納－香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學(xué)。學(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué)，首任校長為約翰;密爾頓;格利高里，當(dāng)時(shí)僅有50名學(xué)生，兩名教授。1885年，學(xué)校改名為“伊利諾伊大學(xué)”。
得益于所在地區(qū)的寧靜環(huán)境和便捷交通，到20世紀(jì)初期，學(xué)校經(jīng)過三十多年的發(fā)展，已經(jīng)快速成為美國的主要公立大學(xué)和研究型大學(xué)，聲譽(yù)傳遍了全美。至1900年，全校學(xué)生人數(shù)已有2300名。20世紀(jì)是美國，也是該校的大發(fā)展時(shí)期。1946年，伊利諾伊大學(xué)在芝加哥的舊海軍碼頭設(shè)立一所初級學(xué)院，學(xué)校得到進(jìn)一步的擴(kuò)展。到1947年，注冊學(xué)生人數(shù)已經(jīng)達(dá)到15500人。出于學(xué)校發(fā)展的考慮，伊利諾伊大學(xué)先后于1896年和1897年將位于芝加哥的獨(dú)立的藥學(xué)院和內(nèi)外科學(xué)院收歸門下；1901年又合并了芝加哥的哥倫比亞牙醫(yī)學(xué)院。1913年，這三個學(xué)院正式成為伊利諾伊大學(xué)在芝加哥的衛(wèi)生科學(xué)中心。通過此舉使學(xué)校的系科設(shè)置趨向于完整。后來學(xué)校又分別在1953年和1963年建立了護(hù)理學(xué)院和聯(lián)合保健學(xué)院。這兩所學(xué)院連同衛(wèi)生科學(xué)中心于1965年成為伊利諾伊大學(xué)醫(yī)學(xué)中心。1961年，舊海軍碼頭的初級學(xué)院增設(shè)四年制本科課程，1965年搬遷至芝加哥市中心，成為伊利諾伊大學(xué)的芝加哥環(huán)區(qū)分校。1982年該分校與醫(yī)學(xué)中心合并成為伊利諾伊大學(xué)芝加哥分校。1995年7月1日，位于斯普林菲爾德的州立桑格蒙大學(xué)（Sangamon State University）成為伊利諾伊大學(xué)的第三所分校，斯普林菲爾德分校。至此，形成了今天的伊利諾伊大學(xué)。
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